La anatomía patológica es la rama de la medicina que se ocupa del estudio, por medio de técnicas morfológicas, de las causas, el desarrollo y las consecuencias de las enfermedades. En la Citología Exfoliativa las células se recogen después de que hayan sido o bien desprendidas espontáneamente por el cuerpo ("exfoliación espontánea") o manualmente raspadas / quitadas de una superficie del cuerpo ("exfoliación mecánica"). Un ejemplo de exfoliación espontánea es cuando las células de la cavidad pleural o de la cavidad peritoneal se desprenden en el fluido pleural o peritoneal. Este fluido puede ser recogido a través de varios métodos para la revisión. Ejemplos de exfoliación mecánica incluyen las pruebas de Papanicolaou, donde las células son raspadas del cuello uterino con una espátula cervical, o el cepillado bronquial, en el que se inserta un broncoscopio en la tráquea y se utiliza para evaluar una lesión visible cepillando las células de su superficie y sometiéndolas a análisis citopatológicos.